Nello Jharkhand, in India, gli incendi covano sulla terra annerita, rilasciando gas tossici nell'aria. Tra il fuoco e il fumo, uomini, donne e bambini scavano a mani nude alla ricerca di un'umile roccia, conosciuta qui come "Diamante Nero".
A Jharia, nel distretto di Dhanbad, nello stato di Jharkhand, i giacimenti di carbone bruciano ininterrottamente da oltre un secolo.
Il fotografo documentarista svedese Sebastian Sardi è stato attratto dalla zona dopo aver letto un articolo di una ONG sull'estrazione del carbone in Cina, dove ogni anno si verificano fino a 20,000 morti a causa dell'inquinamento legato al carbone. L'articolo, tuttavia, era privo di fotografie, il che ha suscitato in Sardi l'interesse nel documentare questo problema. Il suo viaggio lo ha portato prima in Cina, poi nella più grande miniera di carbone a cielo aperto del mondo, in Kazakistan, prima di arrivare finalmente in Jharkhand nel 2019.
Estendendosi su 110 miglia quadrate, produce la maggior parte di IndiaIl carbone, fondamentale per l'approvvigionamento energetico del Paese, rappresenta circa la metà della sua produzione. Un tempo confinati principalmente alle gallerie sotterranee, gli incendi si sono ora diffusi in superficie a causa dell'aumento delle miniere a cielo aperto negli ultimi decenni, con conseguenze devastanti sia per la popolazione locale che per l'ambiente.
Nello Jharkhand, il carbone la fa da padrone: domina l'economia locale e offre lavoro a persone di tutte le età. Molti lavorano come caricatori di carbone per la compagnia mineraria statale, mentre altri si muovono tra i fumi tossici alla ricerca di un magro sostentamento. L'aria è densa di inquinanti e malattie respiratorie come tubercolosi, bronchite e asma sono diffuse. È una tragica dicotomia: ciò che sostiene la loro vita li sta lentamente portando via.
Vedendo la devastazione, Sardi si sentì in dovere di documentarla e, col tempo, il progetto crebbe. Inizialmente, trovò difficile costruire relazioni, ma dopo molte visite, e con l'aiuto di traduttori e collaboratori, le cose divennero più facili. Tornare più volte gli permise di rivedere le stesse persone e gli stessi luoghi. Ogni volta che tornava, portava stampe delle immagini che aveva scattato e le donava a chi lavorava nelle miniere e viveva nei villaggi. Questo gesto contribuì a creare fiducia e aprì molte porte alle comunità e alle loro case.
L'obiettivo di Sardi era quello di entrare in contatto con le persone e creare ritratti onesti e autentici, che queste ritenessero rispettosi e rappresentativi delle loro vite e situazioni. Ha cercato di mettere in luce gli individui che costituiscono la spina dorsale di una delle più grandi industrie dell'India: l'industria del carbone, un settore che gioca un ruolo fondamentale nell'economia indiana. Eppure, nonostante il loro contributo fondamentale, i lavoratori ricevono ben poco in cambio del duro lavoro che sopportano.
Sardi lo fa splendidamente. I suoi ritratti utilizzano spesso una ridotta profondità di campo, sfocando lo sfondo per mantenere i soggetti perfettamente a fuoco, creando un effetto surreale. I paesaggi scuri e ultraterreni appaiono occasionalmente a fuoco, ma rimangono distanti, punteggiati da strutture artificiali, simboli delle autorità senza volto che controllano e traggono profitto dall'industria, pur rimanendo assenti dalle sue lotte quotidiane.
Il carbone è una costante, una forza onnipresente che inghiotte ogni cosa, proprio come fa con le vite delle persone che vivono qui. Il Diamante Nero, una risorsa preziosa, dà loro la vita, rovinandola gradualmente. Un tempo, questa terra era coltivabile, ricca di raccolti e agricoltura. Ma con l'aumentare del valore del carbone, la terra è stata sacrificata, scomparendo lentamente sotto l'industria. Ora, qui non cresce quasi nulla. Il suolo è stato privato dei suoi nutrienti, devastato dagli effetti tossici dell'attività mineraria.
Sardi riconosce di non poter cambiare il corso della vita di queste persone, ma può eliminare il loro anonimato. Come in molte industrie, chi vive nei paesi più ricchi del Nord del mondo spesso beneficia del lavoro di chi vive nelle zone più povere del mondo, senza mai confrontarsi con la loro realtà. Attraverso il suo lavoro, Sardi elimina il loro anonimato, ponendoli al centro della storia. Come afferma: "Spero che gli spettatori possano comprendere meglio che il consumo non riguarda solo il carbone come risorsa naturale, ma che l'industria consuma anche vite umane, la natura e l'intero pianeta a lungo termine".
Tutte le immagini © Sebastiano Sardi