"È un ottimo promemoria del fatto che la fotografia non è una gara... Si tratta di essere testimoni dei propri tempi". —Rich Remsberg
Verso la fine del 1999, un archivista dell'Università dell'Indiana fece una scoperta straordinaria. Tra gli oggetti contrassegnati per lo smaltimento c'erano valigie impolverate piene di migliaia di splendide diapositive a colori, alcune risalenti a quasi sette decenni fa. Queste 14,500 immagini erano il lavoro di una vita di Charles W. Cushman, un ex allievo e fotografo dell'Università dell'Indiana, che aveva lasciato la collezione all'università dopo la sua morte nel 1972.
Nato nella cittadina di Poseyville, Indiana, nel 1896, Cushman non ha mai lavorato come fotografo professionista, a parte un breve periodo al quotidiano Indiana Daily Student (dove ha fotografato esclusivamente in bianco e nero). Ha trascorso gran parte della sua vita professionale lavorando come analista finanziario, ma nel tempo libero ha fotografato prolificamente, catturando l'ambiente circostante in colore.
Nel 1936, Kodak rivoluzionò la fotografia con l'introduzione di Kodachrome, una pellicola a inversione di colore che produceva immagini vivide e altamente dettagliate. Mentre molti fotografi seri dell'epoca liquidavano il colore come ostentato e non autentico, credendo che ostacolasse il riconoscimento del mezzo come una vera forma d'arte, Cushman, come un select un gruppo di suoi contemporanei più emblematici videro il potenziale del colore e lo abbracciarono.
Scattò la sua prima immagine colori, una Ford coupé rossa con la silhouette della moglie Jean sul sedile del passeggero, il Golden Gate Bridge in lontananza, appena due anni dopo l'invenzione del Kodachrome nel 1938. Per i successivi tre decenni, sfruttò la sua bellezza cromatica per catturare l'ambiente circostante con una macchina fotografica Contax IIA da 35 mm. Le sue immagini documentano scene quotidiane, sia a Chicago, dove visse per molti anni, sia a San Francisco, dove in seguito si trasferì, sia durante i suoi numerosi viaggi negli Stati Uniti e all'estero.
A prima vista, il soggetto di Cushman rimane coerente, ma a un esame più attento, i dettagli all'interno delle immagini rivelano sottili cambiamenti: gli edifici rimangono in gran parte gli stessi, ma le auto, i cartelloni pubblicitari e l'abbigliamento delle persone si evolvono, illustrando la modernizzazione dell'America di metà del XX secolo. Queste immagini sono importanti pietre di paragone, rese ancora più preziose dalle didascalie dettagliate che ha meticolosamente registrato.
Tuttavia, le immagini di Cushman potrebbero rivelare più di semplici dettagli storici. Sebbene apparentemente vernacolari, mancano della distanza emotiva spesso riscontrabile in tali opere, in cui i soggetti vengono trasformati in composizioni formali. Invece, il lavoro di Cushman sembra profondamente personale, come se stesse cercando verità e bellezza, trovando momenti di grazia in mezzo all'ordinario
La fotografia potrebbe anche essere stata una forma di terapia per Cushman. Il suo matrimonio con Jean fu tumultuoso; dopo la morte del padre nel 1943, lei ebbe un crollo nervoso durante il quale sparò a Charles e tentò di togliersi la vita. Marito e moglie entrambi sopravvisse e rimase sposata fino alla morte, ma la loro relazione era piena di infelicità.
Forse la fotografia ha offerto a Cushman una fuga momentanea dal dolore. Eppure non lo sapremo mai veramente. Rimane una figura enigmatica, che non avrebbe mai potuto prevedere l'impatto che il suo lavoro avrebbe avuto.
Tutte le immagini © Charles W. Cushman
La Charles W. Cushman Photograph Collection è conservata presso l'Università dell'Indiana. Ulteriori informazioni
