"...Ho capito che non si tratta solo di fede: riguarda la famiglia, la comunità, la cultura, la benevolenza e la tradizione".
Ogni maggio, migliaia di pellegrini si recano a El Rocío per rendere omaggio alla Vergine e alla sua immagine dorata, custodita in una chiesa nel cuore di questa affascinante cittadina andalusa.
La Romeria de El Rocío è una delle Spagnale ferias più antiche e grandi. Le sue radici risalgono al XIII secolo quando, secondo la leggenda, un cacciatore scoprì una statua della Vergine Maria all'interno di un albero cavo. Oggi, i pellegrini viaggiano da tutta l'Andalusia e oltre, spesso viaggiando come facevano i loro antenati: alcuni su carri trainati da buoi riccamente decorati, altri a cavallo per giorni, mentre molti percorrono il cammino a piedi attraverso tortuose piste di campagna e pianure sabbiose.
L'atmosfera è di festa e profonda emozione. La folla canta e balla mentre i visitatori vengono accolti nelle case della gente del posto, cibo e bevande vengono condivisi liberamente e i festeggiamenti durano fino alle prime ore del mattino.
Nelle prime ore del lunedì di Pentecoste, la celebrazione raggiunge il suo culmine quando la statua della Vergine di El Rocío viene trasportata dalla sua chiesa sulle spalle della folla. Viene sollevata sopra il mare di persone, portata fino alle ore del giorno mentre i pellegrini piangono con devozione.
Più tardi quel giorno, i pellegrini iniziano il loro lungo viaggio verso casa, esausti, ma sollevati dai canti di devozione e dalle difficoltà condivise del sentiero. Sognando già il momento in cui torneranno l'anno seguente.
Leon Foggitt è un fotografo documentarista che vive tra Londra e Bristol. Afferma di essere spesso attratto da immagini uniche stories in luoghi soleggiati (derivanti dalla sua educazione sotto i cieli perennemente grigi del Regno Unito) ed è stata questa combinazione a portarlo a El Rocío nel 2019, non per documentare il pellegrinaggio, ma per catturare un evento in cui i cavalieri locali radunano centinaia di cavalli selvaggi.
L.Foggitt: Sono sempre stato ispirato dal cinema e dal senso del luogo che alcuni grandi direttori della fotografia riescono a raggiungere. Quindi sono sempre alla ricerca di idee di progetti in cui la location aggiunga tanto alla storia quanto le persone. El Rocío è stata come una miniera d'oro in termini di location unica e bellissima, oltre ad avere tradizioni affascinanti e persone che incarnavano il luogo in modo così completo.
L.Foggitt: Mentre facevo ricerche sul progetto sui cavalli selvaggi, ho contattato un regista che aveva realizzato un cortometraggio sull'argomento. Mi ha gentilmente messo in contatto con una famiglia locale che, con mia sorpresa, mi ha subito invitato a stare con loro e a unirmi ai cavalieri nella natura selvaggia.
È stato un viaggio incredibile, anche se travolgente: giornate passate sotto il caldo torrido con persone di cui non parlavo la lingua e notti passate a dormire sotto le stelle.
L.Foggitt: Mentre ero con la famiglia, mi hanno raccontato del pellegrinaggio che si era svolto un mese prima e mi hanno incoraggiato a tornarci. All'epoca non ci ho pensato molto, e poi è arrivato il 2020: il pellegrinaggio è stato annullato per un paio d'anni. Solo nel 2024 ci sono finalmente tornato.
Non appena abbiamo prenotato i voli, l'eccitazione è salita alle stelle. Ho messo insieme mood board sia per le foto che per i filmati, ho studiato Google Maps e ho fatto ricerche sul percorso di pellegrinaggio per trovare i luoghi chiave per le foto. Abbiamo pianificato la logistica, ma sapevamo che ci sarebbero state molte incognite una volta arrivati.
L.Foggitt: Sono partito con il mio amico regista Charlie, emozionato ma anche incerto su cosa aspettarmi. Abbiamo trascorso un paio di notti con la famiglia in un villaggio vicino prima di partire per il pellegrinaggio in una carrozza trainata da cavalli, sfrecciando lungo piste sabbiose con centinaia di altri pellegrini, fermandoci per bere qualcosa e gustare tapas sotto gli alberi. Mentre il nostro viaggio è durato solo un giorno, altri hanno viaggiato per settimane.
Una volta a El Rocío, abbiamo trascorso giornate a vagare per la città con le nostre telecamere, incontrando i pellegrini al loro arrivo. Quasi tutti quelli che abbiamo avvicinato erano felici di essere filmati, spesso offrendo cibo e bevande. Questa è diventata la nostra routine: vagare, socializzare e catturare momenti mentre si svolgevano, senza mai forzare nulla ma cogliendo ogni grande opportunità per scattare.
L.Foggitt: Il viaggio è stato un turbine, per lo più alti, ma anche momenti di sfinimento. I nostri piani sono cambiati rapidamente, perché le chiusure stradali e il traffico intenso hanno reso quasi impossibile raggiungere altri pellegrini. Anche i piccoli compiti, come trascinare l'attrezzatura nella profonda sabbia di El Rocío, erano impegnativi, con le carrozze trainate da cavalli che sfrecciavano e i cavalli spaventati che si impennavano nelle vicinanze.
L.Foggitt: Soggiornare con una famiglia locale ci ha immersi nelle tradizioni, ma ci siamo presto resi conto che a volte avevamo bisogno di staccare per catturare ciò di cui avevamo bisogno. Ci siamo adattati al ritmo del festival: partenze tardive, incontri spontanei e tanto cibo, bevande e flamenco. Grazie allo spagnolo di Charlie, abbiamo legato facilmente, spesso indugiando troppo prima di scherzare sul fatto che probabilmente avremmo dovuto tornare a scattare.
L.Foggitt: Per le foto e il cortometraggio (in uscita nell'estate del 2025), ho cercato di creare immagini tranquille e ultraterrene che evocassero un'atmosfera piuttosto che una semplice rappresentazione della realtà.
Non sono religioso, ma non sono nemmeno ateo. Ma dopo aver vissuto il pellegrinaggio, ho capito che non si tratta solo di fede: riguarda la famiglia, la comunità, la benevolenza, la cultura e la tradizione. A mio avviso, eventi culturali come questo sono incredibilmente importanti, soprattutto in un periodo in cui la globalizzazione e i social media stanno rendendo le culture più omogenee.
L.Foggitt: Mi sono divertito moltissimo lavorando a entrambi i progetti a El Rocío, e il calore e la cordialità che ho sperimentato dalle persone mi hanno lasciato un'impressione duratura. Credo davvero che questi eventi debbano essere apprezzati, che siate religiosi o meno. Spero che le immagini riflettano il mio apprezzamento per la bellezza e la magnificenza dell'evento, così come l'orgoglio e la passione che le persone hanno nel celebrare la loro cultura e tradizione.
Tutte le immagini © Leon Foggitt