“La fotografia deve essere la tua passione, la tua totale ossessione…”
–Michael Yamashita
Uno dei fotografi più influenti del nostro tempo, Michael Yamashita ha trascorso gran parte della sua carriera di quasi cinquant'anni viaggiando in Asia, catturando immagini davvero straordinarie che distillano l'essenza di questo vasto e diversificato continente.
Nato a San Francisco nel 1949 e cresciuto a Montclair, nel New Jersey, Yamashita, un giapponese americano di terza generazione, nutriva un profondo interesse per la sua eredità fin dalla tenera età, che lo portò a conseguire una laurea in studi asiatici presso la Wesleyan University nel Connecticut.
Il suo viaggio nella fotografia è stato fortuito; dopo la laurea intraprende un viaggio in Giappone alla ricerca delle sue radici e acquista una macchina fotografica per documentare le sue esperienze, una decisione che cambierà il corso della sua vita. Nonostante all'epoca non nutrisse una passione particolare per la fotografia, Yamashita si è subito innamorato del processo. Si è unito a un club fotografico, desiderando incontrare quanti più fotografi possibile per sviluppare le sue capacità ed esplorare la sua passione e, mentre migliorava ed esplorava ulteriormente il Giappone, ha iniziato a sognare come sarebbe stato scattare foto professionali per National Geographic.
Imperterrito dagli scettici che etichettavano le sue aspirazioni come un "sogno impossibile", Yamashita rimase irremovibile. Quattro anni dopo il suo viaggio cruciale a Giappone, il suo sogno è diventato realtà dopo essersi avvicinato al direttore della fotografia di National Geographic Magazine, Bob Gilka, con il suo portfolio. Dopo aver esaminato il suo lavoro, Gilka gli ha consegnato alcuni rotoli di Kodachrome e gli ha incaricato di fotografarli National Geographic Kids, Yamashita accettò e produsse una storia avvincente su una scuola di alpinismo e di sci nelle Alpi francesi, che come lui stesso definisce "superò la prova".
La sua successiva proposta per una storia sul Giappone fu inizialmente rifiutata a causa di un altro fotografo che già lavorava sull'argomento. Tuttavia, il destino intervenne quando il fotografo in questione si ammalò, portando Gilka a invitare Yamashita ad accettare l'incarico. Il conseguente servizio di 32 pagine sull'ultima frontiera del Giappone, l'isola di Hokkaido, ha segnato un punto di svolta nella sua carriera, portando a una collaborazione di lunga data con la rivista, che ha dato vita a lavori davvero straordinari.
Durante tutta la sua carriera, Yamashita ha fotografato in sei diversi continenti, è il suo lavoro in Asia quello per cui è più conosciuto. Yamashita dice che deve "tutto alle sue origini giapponesi" e si sente più a suo agio a lavorare in Asia, scherzando dicendo che "scatta foto solo in paesi dove il riso è il piatto principale".
Ha costantemente proposto stories che hanno un significato personale, coprendo un ampio spettro, da argomenti ben noti a quelli alquanto oscuri. Oltre ai lunghi viaggi attraverso la sua terra natale, ha tracciato i percorsi dei personaggi storici Marco Polo e dell'esploratore cinese Zheng He, esplorando quasi l'intero continente asiatico, mentre, negli ultimi due decenni, la sua attenzione si è concentrata prevalentemente sulla Cina. e il Tibet, accumulando probabilmente gli archivi fotografici più estesi del mondo sulle regioni.
“Il Tibet continua a essere la mia passione mentre lavoro contro il tempo, documentando una cultura che sta rapidamente scomparendo a causa della modernizzazione e della cinesizzazione. Dopo essere stato escluso dalla Cina negli ultimi tre anni, ho appena trascorso tre settimane osservando la crescita delle città con blocchi di edifici a più piani dove un tempo sorgevano case tibetane a due piani. Un altro libro è in arrivo”.
Che sia mozzafiato paesaggi, rappresentazioni intime della vita quotidiana, cerimonie religiose e culturali, o ritratti Catturate in ambienti quotidiani, le straordinarie immagini di Yamashita sono invariabilmente caratterizzate da sensibilità, rispetto e profonda passione per i suoi soggetti. Insieme alla sua abilità tecnica, all'occhio per la composizione e il colore e all'ingegno creativo, le sue fotografie creano una narrazione avvincente che attira gli spettatori nelle scene raffigurate, evocando un senso di voglia di viaggiare e fascino.
Da quel viaggio fondamentale in Giappone decenni fa, con la macchina fotografica in mano, il viaggio di Yamashita è stato a dir poco straordinario. Da quell'incarico iniziale per National Geographic Magazine a Hokkaido nel 1980, ha contribuito con quasi quaranta stories alla pubblicazione e ha prodotto due lungometraggi documentari ispirati alla sua ampia copertura di Marco Polo e Zheng He.
Ha pubblicato sedici libri, esposto ampiamente in tutto il mondo e ricevuto una miriade di prestigiosi premi e riconoscimenti del settore. Al di là dei suoi successi, Yamashita è diventato un insegnante e conferenziere ricercato, conducendo seminari e conferenze nelle università e apparendo come un TEDx Altoparlante. Sempre generoso con indicazioni e consigli, è desideroso di assistere i professionisti emergenti:
“La fotografia deve essere la tua passione, la tua totale ossessione per farcela nel mondo di oggi. Studia i maestri e affina le tue abilità. Partecipa a workshop con i fotografi di cui ami le foto. Partecipa a concorsi e pubblica sui social media per vedere come il tuo lavoro viene percepito dal pubblico. La migliore palestra è lavorare per un giornale dove ti viene chiesto di fotografare ogni situazione su richiesta e dove imparerai l'arte di visual storytelling. "
Yamashita è un fotografo davvero unico. Una delle figure più influenti del medium e un maestro moderno, la cui passione, percettività e dedizione incrollabile alla sua arte possono servire da ispirazione per tutti noi.
Tutte le immagini © Michael Yamashita
