"Qui ero alla fine dell'America - niente più terra - e ora non c'era altro posto dove andare se non tornare". - Jack Kerouac, Sulla strada
I viaggi on the road sono stati centrali nell'evoluzione della fotografia americana, ma perché? Forse perché la strada funge da filo conduttore tra le generazioni, offrendo una testimonianza visiva sia della continuità che del cambiamento del paesaggio. Se la fotografia di "viaggio on the road" esiste davvero come genere, comprende tutto, dalla poesia visiva e dai viaggi in autostop alle polemiche politiche e ai viaggi di scoperta di sé. La spinta verso ovest, profondamente radicata nella psiche nazionale, continua a guidare questi viaggi: un desiderio di reinvenzione. Di libertà. Di scoprire l'essenza stessa dell'America.
All'inizio c'era Walker Evans, che non ha mai realizzato un progetto specifico sulla Open Road, ma essenzialmente era un fotografo di strada, in quanto l'auto stessa era parte integrante del suo lavoro. Evans era particolarmente interessato a esplorare le piccole città e le idiosincrasie al loro interno, nei turbolenti anni '1930. Il suo libro seminale Fotografie americane dal 1938 nacque l'idea che un fotografo itinerante potesse scattare e sequenziare un corpo di fotografie per raccontare una risposta alla nazione nel suo insieme.
La sua sensibilità e influenza è visibile in tutti i successivi progetti dei grandi americani di strada - in quello di Robert Frank Gli americani, Di Stephen Shore Superfici americane, Di Jacob Holdt immaginimericane, Di Joel Sternfeld Prospettive americane, Di Doug Rickard Una nuova immaginemericana, e successivamente sviluppato da Justine Kurland, che ha elaborato l'idioma di Evan.
Forse il corpus di lavori più influente nella fotografia “stradale” americana è Gli americani di Robert Frank. La visione del mondo di Frank è chiara: apprezza l'onestà e rifugge tutto ciò che è falso. Gli americani è sia una celebrazione che una critica dell'America degli anni '1950, inizialmente accolta con aspre critiche ma ora considerata un capolavoro.
Grazie ai finanziamenti di un'agenzia governativa, Frank ha scattato oltre 27,000 foto durante questo progetto, prima di ridurle a sole 83. Ogni immagine racconta la diversità della popolazione e dei paesaggi degli Stati Uniti, il peso del sogno americano e il richiamo universale della natura selvaggia.
"L'automobilismo" e il viaggio su strada furono commercializzati come esperienze consumistiche fin dagli albori dell'industria automobilistica. Eppure, nonostante questo fatto, le prime fotografie di strada sono spesso critiche nei confronti della cultura consumistica e del materialismo. È come se la fotografia "stradale" fosse influenzata allo stesso modo dalle speranze e dalle delusioni degli Stati Uniti come un grande esperimento sociale. I fotografi itineranti hanno ripetutamente utilizzato questa idea come un trampolino di lancio, come per monitorare se l'esperimento è stato un successo o un fallimento.
Uno dei progetti più sottovalutati ma allo stesso tempo uno dei più importanti per decostruire questa idea è quello di Jacob Holdt immaginimericane, un'odissea personale attraverso gli Stati Uniti, in cui ha dormito in più di 400 case, da indigenti a estremamente ricchi, per più di 5 anni.
Tuttavia, non tutta la fotografia "stradale" del XX secolo critica la nazione. Altri fotografi hanno tentato di mostrare la libertà e la volubilità che le strade americane ispirano.
Uno di questi praticanti era Danny Lyon, che, immergendosi nella sua materia, ha prodotto I Bikeriders, un'opera fondamentale di fotogiornalismo, accompagnata da una raccolta di fotografie e interviste che documentano l'abbandono e il rischio impliciti nel nome della gang di motociclisti di cui Lione faceva parte, il Chicago Outlaw Motorcycle Club. L'anno era il 1968 e Easy Rider non si era ancora fatto strada nella coscienza americana. Il lavoro di Lyon ha annunciato l'alba dell'era della controcultura, in pelli intere e specchietti laterali.
Sono certi tropi visivi dell'Americana come la banda di ciclisti di Lione che ora aiutano a cementare la nazione nella nostra coscienza collettiva. L'America come la immaginiamo è piena di cliché. Confermano il nostro senso di possibilità, le nostre paure di disuguaglianza, le nostre aspettative sia del sublime che del banale. Attraverso il loro lavoro, i grandi della fotografia "stradale" americana hanno contribuito ad alimentare e decostruire questi cliché.
Il nonno della moderna fotografia a colori, William Eggleston, insieme a Stephen Shore, in particolare nel suo progetto Superfici americane, essenzialmente catalogare questi tropi americani in maniera sia poetica che irreggimentata. Documentando di tutto, dai fast food alle auto Cadillac, dai ristoranti ai bar, dai cartelloni ai cruscotti, queste leggende hanno creato un'enciclopedia visiva di ciò che consideriamo l'America moderna.
Successivamente, entrambi Stefano Shore, Joel Sternfeld E Joel Meyerowitz avrebbe continuato a elaborare questi concetti, descrivendo scenari più strani della finzione che dimostrano che l'America è davvero la terra delle infinite possibilità. Viene in mente l'immagine iconica di Sternfeld di un pompiere in un campo di zucche mentre un incendio domestico consuma una proprietà sullo sfondo, un'immagine consumata dall'arancia.
Più recentemente, Mike Brodi, scappato di casa a 17 anni, offre una visione più cruda della strada americana. Trascorrendo anni viaggiando su treni merci e facendo l'autostop in tutto il paese, Brodie ha documentato il suo stile di vita nomade con una Polaroid trovata dietro un sedile di un'auto. Le sue immagini catturano le verità nude e crude di un'America nascosta e itinerante, presentando una visione profondamente personale ma universalmente risonante di libertà e sopravvivenza ai margini.
Oltre un decennio dopo il suo acclamato debutto, Brodie è tornato con Failing, una cronaca più tranquilla e introspettiva della vita dopo il fuoco dell'abbandono giovanile. Ora più vecchio, più radicato e segnato dalle deviazioni dell'età adulta, il dorato ottimismo dei suoi primi lavori cede il passo a una poesia più frammentata. Eppure la strada pulsa ancora sotto tutto questo. La sua promessa può essere ammaccata, persino infranta, ma rimane: magnetica, ineluttabile e sempre chiamante.
Se c'è una cosa certa riguardo a oggi Italia, è che non esiste un modo univoco per definire il paese. Eppure il lavoro di queste leggende della fotografia, insieme a una nuova generazione di fotografi – come Brodie e i più nostalgici Arnaud Montagard, per i quali il fascino della strada rimane forte, offre un ponte tra il vecchio e il nuovo mondo. Dalle montagne e dai canyon ai grattacieli della costa orientale e alle rive del Big Sur, questo viaggio potrebbe essere la via migliore per scoprire la verità ultima della nazione, nascosta dietro la cortina del Sogno Americano.
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