“Il bianco e nero sono i colori della fotografia. Per me simboleggiano le alternative di speranza e disperazione a cui l'umanità è per sempre soggetta”. – Roberto Franco
La storia della fotografia in bianco e nero è essenzialmente una storia del mezzo stesso, poiché, molto prima che i fotografi catturassero il mondo in piena vivida cromaticità, lo facevano in bianco e nero..
Nel 1826, scienziato francese Joseph Nicéphore ha esposto una lastra rivestita di bitume in una camera oscura per diverse ore e ha catturato un'immagine che avrebbe permutazioni sismiche. Intitolato Vista dalla finestra a Le Gras, si crede che sia la prima fotografia mai catturata, segnando l'inizio di un mezzo che avrebbe un impatto drammatico sul mondo in generale.
Una dozzina di anni dopo, un altro francese, Louis Daguerre, fece un altro intervento epico quando concepì il 'Dagherrotipo'. Il suo processo omonimo prevedeva l'uso di lucidato argentato rame che è stato trattato per rendere la sua superficie fotosensibile e poi esposto in un stanza per tutto il tempo necessario. La lastra sarebbe stata successivamente sottoposta a fumi di mercurio e trattamento chimico prima di essere risciacquata, asciugata e quindi sigillata dietro un vetro protettivo.
A causa del suo breve tempo di esposizione (rispetto a metodo di Niceforo) il Dagherrotipo consentito per la fotografia di persone, dimostrato da lo stesso inventore in una delle prime iterazioni di successo che ha realizzato utilizzandolo. La sua rappresentazione ormai iconica del 1838 del Boulevard du Temple di Parigi, contiene due figure appena distinguibili (pensate per essere un lustrascarpe e il suo cliente), ritenute le prime persone mai fotografate.
Il primo processo fotografico ad essere disponibile pubblicamente, divenne popolare nei decenni successivi, principalmente come mezzo per catturare ritratti, ma era ingombrante e complesso e quindi riservato esclusivamente ai professionisti.
Nel 1871, il fotografo inglese Richard Leach Maddox inventò il dry-plate (noto anche come processo di gelatina). Fino a quel momento, le lastre a vista dovevano rimanere bagnate per essere lavorate e la sua invenzione si prestava a un'esperienza notevolmente più semplice e pratica. Tuttavia, non è stato fino a quasi un decennio dopo, quando George Eastman, un giovane fotografo hobbista (e impiegato di banca) di Rochester, New York, sviluppò una macchina per la produzione delle lastre, che divenne disponibile in commercio.
Quattro anni dopo lo stesso giovane imprenditore innovativo fece un'invenzione ancora più importante: il film in rotolo flessibile, seguito, quattro anni dopo ancora, il primo Fotocamera Kodak, che è stato precaricato con un rullino da 100 esposizioni.
La portabilità e la semplicità delle fotocamere Kodak hanno trasformato la fotografia da un'attività riservata esclusivamente ai professionisti, a una accessibile anche ai dilettanti.
Uno di questi "dilettanti" era un adolescente di San Francisco di nome Ansel Adams, a cui suo padre regalò una macchina fotografica Eastman Kodak Brownie durante un viaggio di famiglia allo Yosemite National Park nel 1916.
“Le nostre vite a volte sembrano uno studio in contrasto… tutto visto nell'assoluto del bianco e nero. Troppo spesso non siamo consapevoli che sono le sfumature di grigio ad aggiungere profondità e significato alla crudezza di quegli estremi”. - Ansel Adams
Adams sarebbe diventato il più importante paesaggio fotografo del 20° secolo (forse di tutti i tempi). Le sue rappresentazioni su larga scala dei paesaggi naturali degli Stati Uniti, che mettevano in mostra l'intero spettro tonale della pellicola in bianco e nero, hanno rimodellato il genere e hanno avuto un'influenza drammatica sulle leghe di illustri fotografi che lo hanno seguito.
Nel 1925, Oskar Barnack sviluppò l'ormai iconico Leica. La prima fotocamera a utilizzare la pellicola 35 mm (che era stata inventata da Thomas Edison circa trent'anni prima) era significativamente più leggera e compatta rispetto alle fotocamere box che dominavano il mercato all'epoca e quindi aprivano un mondo di possibilità fotografiche.
La Leica sarebbe diventata la fotocamera preferita da molti dei più importanti professionisti dell'epoca, pionieri del fotogiornalismo e street photography, che ha dimostrato la rara potenza dell'immagine candida. La sua invenzione, combinata con notevoli miglioramenti nella qualità del film, che ha consentito sfumature, dettagli, sfumature e contrasto, ha contribuito a galvanizzare una rivoluzione fotografica e i decenni successivi alla sua uscita sono stati tra i più importanti nella storia del medio.
A metà degli anni '1930, Kodak fece debuttare l'ormai leggendario Kodachrome. Una pellicola a inversione di colore, ha consentito la cattura di immaginiltamente dettagliate con una cromaticità piena ed espressiva. Sebbene avrebbe raggiunto una notevole popolarità tra i fotografi commerciali e alcuni dilettanti, durante l'ultima parte del ventesimo secolo, per coloro che lavoravano in stili considerati più "seri", (con poche eccezioni degne di nota) il bianco e nero è rimasta la loro tavolozza di scelta.
Di conseguenza: lo zeitgeist di gran parte del 20° secolo: la vita quotidiana; guerra; momenti di sconvolgimento o disordini politici – è stato reso in tonalità di grigio.
All'inizio degli anni '1980, la quasi supremazia del bianco e nero era diminuita, accelerata dall'emergere di una nuova ondata di influenti fotografi a colori che avrebbero ulteriormente dimostrato l'immenso potenziale del formato.
Oggi colore gode di uno stato quasi monolitico, onnipresente dai cartelloni pubblicitari ai social media; stampa riviste, giornali e in tutta la sfera online.
Eppure, nonostante ciò, per alcuni professionisti moderni, i toni sottili del bianco e nero continuano a ispirare: una tavolozza che provoca, intriga e stimola l'immaginazione.
“Una differenza molto importante tra la fotografia a colori e quella monocromatica è questa: in bianco e nero suggerisci; a colori dichiari. – Paolo Outerbridge
NB: Le iscrizioni al Black & White Award 2023 sono aperte fino al 31 gennaio. I fotografi sono invitati a presentare i loro lavori qui.
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